Vasco da Gama (1460? - 1524 December 24) nemesi családban született Portugáliában, 1460 környékén. Apja a délnyugat-portugáliai Sines kormányzója volt. Fiatalkoráról keveset tudni, előbb valószínűleg Evorában tanult, majd elsajátította a matematika és a hajózás tudományát is. 1492-ben a portugál király, II. János a Lisszabontól délre fekvő Setubal kikötőjébe és Algarvébe, Portugália legdélibb tartományába küldte, hogy francia hajókat zsákmányoljon. Ezzel akarta megbosszulni azt, hogy a franciák békeidőben kifosztottak több portugál hajót. Vasco gyorsan és sikeresen végrehajtotta feladatát.

            János király tervbe vette, hogy új tengeri útvonalat nyit Ázsia felé azzal, hogy portugál flottát küld Indiába. Célja az volt, hogy megkerülje az Indiával kereskedő muszlimokat. Egyes források szerint az út vezetésére Gamát maga a király választotta ki, mások szerint viszont előbb bátyjának ajánlották fel a tisztséget, ő azonban nemet mondott a felkérésre.

            Da Gama már Mánuel király uralkodása idején, 1497. július 8-án hagyta el Lisszabont flottájával. Novemberben elérte a Jóreménység-fokot, majd továbbutazott, januárban már Mozambik partján kötött ki. Az Indiai-óceán áthajózása után megérkeztek Indiába. Kálikut , a dél-indiai kereskedelem legfontosabb központjának uralkodója szívélyesen fogadta, szerződést azonban nem kötött vele, így aztán kiéleződött köztük a feszültség, és Da Gama elhagyta a várost. 1499. szeptemberében érkezett vissza Portugáliába, majd diadalmasan bevonult Lisszabonba. Da Gama nemcsak az indiai utat találta meg, ami új kereskedelmi utat nyitott, de más szempontból is értékes volt: Da Gama az út alatt az idegen civilizáció három szintjét ismerte meg: a bantukat és hottentottákat, a muszlimokat és végül az indiai civilizációt. A királytól érdemei elismeréséért lovagi címet, kegydíjat és birtokokat kapott. Da Gama valószínűleg ezen első útja után megnősült, és felesége később hat fiút szült.

            Mánuel király 1500-ban újabb hajóflottát küldött Indiába, melynek vezetőjének Pedro Alvares Cabralt nevezték ki, de a muszlimok által felbujtott hinduk lemészárolták a portugálokat. Hogy ezt megbosszulják, újabb flottát küldtek, melynek parancsnokának Da Gamát jelölték ki. A hajóhad 1502 februárjában indult neki az útnak, és nyárra érte el Kilwát a kelet-afrikai partokon. Itt Da Gamának sikerült elérnie, hogy az itteni muszlim uralkodó behódoljon a portugáloknak, és felesküdjön a portugál királyra. India partjait elérve Cannanore közelében utasaival együtt Da Gama felgyújtott egy elfogott arab hajót. Ezután szövetséget kötött Cannanore uralkodójával, akinek segítségével Kálikut ellen vonult. Bombázni kezdte a várost, és hindukat gyilkoltatott le. A portugálok ezután megütköztek az arabokkal, akik megfutamodtak. Da Gama 1503. februárjában indult haza, és októberben érkezett meg Lisszabonba.

            Második utazása után sokáig nem szállt tengerre, hanem tanácsadó lett a királynál. 1524-ben India alkirálya lett, azonban megérkezése után hamar megbetegedett, és rövidesen meghalt. Holttestét visszaszállították szülőföldjére.